Reseña: Babel

Sinopsis

1828. El Instituto Real de Traducción de Oxford, también conocido como Babel, es la institución mágica más importante del mundo. La magia con plata capaz de revelar significados ocultos perdidos en la traducción que allí se practica le ha otorgado al Imperio británico un poder sin parangón.
Robin, un huérfano cantonés que ha terminado siendo alumno en Babel, se ha dado cuenta de que servir a Babel significa traicionar a su país de origen. Y, a medida que sus estudios progresan, se ve atrapado entre Babel y la misteriosa Sociedad de Hermes, una organización dedicada a impedir la expansión imperial. Cuando Gran Bretaña trate de iniciar una injusta guerra con China motivada por el opio y la plata, Robin deberá decidir si la única forma de lograr un cambio real es la violencia.

Reseña, ¡sin spoilers!

Babel es uno de los grandes referentes de la Dark Academia. La trama nos sitúa en el Instituto de Traducción de Oxford en 1828. En la novela seguiremos los pasos de Robin Swift dentro de esta institución mientras trata de comprender el arte de la magia con plata. Tiene todos los ingredientes del género: temática victoriana, elitismo, una sociedad secreta y la vida universitaria como motor de la trama.

Ambientación Dark Academia

La novela arranca ya con una tragedia, la muerte de la madre de un niño en Cantón. El profesor inglés Richard Lovell salva al niño y pasará a llamarse Robin Swift. Ya aquí comenzamos a ver el halo lúgubre que va a rodear a la novela. Al asegurarse del talento con las lenguas de Robin, el profesor Lovell pasa a tutorizar al niño en Londres para prepararlo como candidato a unirse a Babel.

Y es que, la repetición de lo majestuosa que es Oxford y la vida académica es constante a lo largo de la trama. El objetivo es sencillo, aprender los idiomas clásicos (latín y griego), mejorar el inglés y chino y así convertirse en un universitario de prestigio. No importa cuánto se sufra, no importa lo que cueste, los estudios son sagrados. La novela lo deja bien claro con algunas escenas duras y un maltrato tanto psicológico como físico que Robin aguanta sin derramar ni una lágrima.

Una vez dentro de la universidad, Babel pasa a describir los cuatro años de estudios universitarios. Las descripciones del Oxford de la época consiguen introducirnos en ese ambiente con tantas lluvias, edificios victorianos y calles empedradas. Debo felicitar el gran trabajo de documentación de la autora, pues logra hacernos sentir un alumno más, pasando noches en vela en la biblioteca, acudiendo a clases y teniendo alguna que otra juerga.

Ahora bien, otro elemento que no podía faltar es el de una sociedad secreta. Me ha gustado el papel de esta, pues ha conseguido relacionarlo a la perfección con el contexto histórico. La autora ha sabido cuándo dejar de hablar de ella el suficiente tiempo como para después volver a sorprendernos, y ha sabido involucrar muy bien al profesorado y la magia en toda esta trama.

El poder de las palabras

Pasemos a lo que creo que es lo más importante de la historia, la magia. En Babel, el arte de la traducción no es meramente lingüístico. El grabado de traducciones en plata es capaz de crear magia, utilizando el residuo de las intenciones que se pierden al pasar de un idioma a otro. Resulta un sistema muy ingenioso, con unas limitaciones claras y predecibles que aún lo volvían más realista.

Aquí la magia no se siente como algo fantástico, sino como algo más orgánico y natural. De hecho, no esperes varitas de ningún tipo ni grandilocuencias. Es tan sencillo como una barra de plata con el emparejamiento adecuado que consigue cosas como que los carros vayan más rápido, que las flores se vean más vistosas, o algo más complejo como que te sientas mareado o recibas un balazo. Es un sistema más profundo de lo que parece y con un potencial casi infinito.

R. F. Kuang ha mostrado un gran amor por las lenguas y la importancia de la traducción. A lo largo de toda la historia nos enseña las raíces de muchas palabras, sus significados en otros idiomas, aportaciones de lingüistas y traductores a lo largo de la historia, connotaciones sociales de las expresiones, etc. En ocasiones, la autora ha utilizado notas al pie de página para poner los caracteres en chino de ciertas traducciones, o significados.

Es una novela que aporta conocimiento al lector, ahora bien, hay demasiado que absorber. Al principio me resultaba curioso, después lo toleraba sin más, y al final me resultaba difícil de leer que cada dos por tres, alguien te diera un discurso sobre los orígenes de una palabra. A veces formaba parte de la trama, pero otras muchas ha perjudicado al ritmo. Eso sí, logra introducirte a la perfección en ese mundo académico.

Elenco de protagonistas

Babel nos regala cuatro grandes protagonistas. Tenemos a Robin, un cantonés sobre el que recae el peso de la trama. No es hasta su ingreso en Oxford cuando conoce al resto de integrantes. Ramy es un chico nacido en la India; Victoire una joven negra de origen haitiano y Letty una muchacha blanca y londinense repudiada por su padre.

Lo primero que se deja claro es que Babel los quiere por ser extranjeros (excepto a Letty). Ya sea por su raza o por ser mujer, forman un grupo de marginados que deciden luchar para superar las barreras que les imponen y completar sus estudios. En pleno colonialismo, la crudeza de los actos de los personajes londinenses es descorazonadora. Hay actos violentos hacia ellos, pero sobre todo son las formas de tratarlos, los comentarios dichos a la ligera que esconden un veneno y una superioridad aberrante.

Esto cada vez va incrementándose, los tratos discriminatorios se vuelven peores y el grupo tendrá que decidir qué papel quiere jugar en el curso de la historia. Los protagonistas tendrán que cuestionar su lealtad, escogiendo ayudar a su nación de origen o al país que les ha dado todo. Es un punto muy interesante en el que también llegan a tocarse temas como la esclavitud o el capitalismo depredador.

Por otro lado, me ha gustado mucho la bonita amistad que se forma entre los cuatro. Es una perfecta descripción de lo que puede pasar en la Universidad. Conoces a gente estupenda y al principio es todo inocente, idílico. No es tan duro como para no tener tiempo libre, y se forman lazos que uno cree inquebrantables. Sin embargo, a medida que avanza el tiempo, se empiezan a descubrir las sombras de cada uno. Aparecen los primeros dilemas, las respuestas complicadas y el intento de mantener al grupo. Creo que Kuang ha conseguido transmitir cierta nostalgia y melancolía a través de dobles sentidos y palabras que iban adelantando un destino menos idílico.

Ritmo y estilo

Por desgracia, el ritmo de la novela ha hecho que no pueda disfrutar de ella. La trama avanza muy despacio por culpa de descripciones excesivas y el abuso de las explicaciones de las traducciones. Es cierto que la forma en la que describe los lugares y los actos son muy visuales, pero creo que el problema reside en la vida académica en si misma. Pese a que de vez en cuando hay eventos que dinamizan la lectura, una obra con una extensión tan larga no puede tardar tanto en arrancar.

El otro punto que ralentiza la lectura son las lecciones que tienen en Babel. Quizá alguien con un mayor amor hacia las humanidades sí disfrute de esta novela. La autora, como he dicho antes, ha hecho un gran trabajo de documentación que demuestra con una infinidad de referencias a autores grecolatinos y de otros orígenes. Sin embargo, creo que hay un exceso de escenas de clases que no aportan tanto más allá de lo interesante que le pueda parecer a uno. Lo mismo sucede con las traducciones de las palabras. Se explican muchas raíces de palabras, sus significados a lo largo de la historia en los diferentes idiomas. Esto se traduce en diálogos largos que por importantes que sean, han terminado cansándome por abusar de ellos.

Un elemento también que me ha parecido curioso y que sí me ha gustado es el uso de las notas de pie de página. Es un recurso que utiliza en gran cantidad con explicaciones sobre acontecimientos históricos, que pueden ser reales o ajustado a su mundo ficticio, pero también datos que expandían la vida de los protagonistas.

Valoración final

En definitiva, Babel es una novela de Dark Academia que tiene mucho para aportar al género. Posee los elementos propios del género como el ambiente académico victoriano, elitismo, adoración por las culturas clásicas y sociedades secretas. Cuenta con una magia muy interesante basada en las traducciones, tan ligada a lo académico que cuesta mucho verlo como magia como tal, sino más bien como una consecuencia orgánica predecible. Los personajes están muy bien construidos y tienen un desarrollo complejo, participando en las muchas reflexiones que trata la novela con puntos de vista muy variados.

La autora ha hecho un gran trabajo de documentación de la época y de los clásicos, ajustándolo para que encaje en su imaginario mágico. Es una novela con reflexiones sobre la discriminación, el racismo, el capitalismo depredador y la violencia como medio para obtener un fin. Ahora bien, la novela tiene un ritmo muy lento, en el que se extiende demasiado la recreación de la vida académica con largas explicaciones sobre lingüística que no terminan de llegar a ningún sitio. Se abusa de constantemente introducir monólogos largos sobre las raíces de palabras para terminar explicándote el uso de la magia, o a veces ni eso. Pese a que suceden eventos de vez en cuando, a la novela le cuesta arrancar y salir de la bruma de melancolía hasta casi más allá de la mitad. Es una novela contemplativa en la que, o te gusta mucho el mundo académico y la lingüística, o te va a costar de leer fluidamente.

Valoración

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